夏洛特（英格丽·褒曼）是某乐团杰出的钢琴演奏员，她的女儿伊娃（丽芙·乌尔曼）是一名在农村社区工作的牧师的妻子，两人之间有一道深深的感情鸿沟，七年来不曾有过任何交流。在得知夏洛特的第二任丈夫去世后，伊娃写信邀请夏洛特来同住，两人都试着友好相处，却不免又将往事重提。伊娃怨恨夏洛特没在她童年时给予她足够的爱护，只把重心放在自己的事业上，疏远了自己和另一个有高度残疾、只能发不清晰的音来与人交流的女儿海琳（莱娜·尼曼）。而夏洛特因为海琳与伊娃住在一起，加上丈夫的去世给自己造成很大打击，也是心情闷闷紧锁眉头。

该片形成了一种无产者与资本家阶级对立的现实主义题材，以及神的力量奖善惩恶的寓言混合体。此片有两个主要特点，第一是怀旧情绪。以30年代瑞典为背景，经济大萧条所的情绪来建构影片的基调。第二是政治色彩。几十年来人的愚昧，麻木和逃避为一种强权的产生汇集了能量，这种能量散发的结果就是对人长期拥有的自由平等的权利进行疯狂的扼杀。这部影片在最后引入了宗教对人类的拯救，寓意十足，耐人寻味。

丽娜（莱娜•尼曼 Lena Nyman 饰）跟随本片导演维尔戈特•斯耶曼拍电影，并且做他的女演员。摄像机跟随她在瑞典大街上访问各类民众对阶级制度的看法，人们纷纷讳莫如深，丽娜从自己的视角和人们大胆地探讨。在家里她认识了正在和父亲谈工作的推销员伯耶。伯耶借口进入了丽娜的房间，之后两人马上打的火热。而丽娜得知伯耶有孩子和女朋友后暴怒不已，来到了郊外的房子里开始禁欲和自虐式的生活。伯耶找到她，两人再次陷入热恋。不久丽娜又发现伯耶情人的秘密……痛苦中的丽娜在梦境捕获了23名过往的性伴并枪杀了伯耶。回城之后她在电视上看见政府对“暴力”运动颁布的法令，并和伯耶一起在诊所治完阴虱后分手，回家面对父母的责骂她的情绪终于爆发……